This work is remarkable for a number of reasons. It is a contribution to the scientific literature on balneotherapy, or the treatment of illnesses through visits to mineral baths. It is also a vociferously anti-Leibnizian tract, which takes up G. E. Stahl's side of what by the 19th century had been cast as a show-down between vitalism and mechanism, with Leibniz defending the latter camp and the Halle Pietist physician defending the former. Remarkably, Levy's work contains an extensive paraphrase in Latin of Leibniz's side of the correspondence, which may be one of the first republications of the work after Stahl's original 1720 edition (followed by Louis Duten's 1768 edition of Leibniz's part).
But most of all it is an interesting work because it shows how surprisingly late a certain distinctive tradition of natural philosophy survived in German medicine, even coexisting with other, seemingly opposed tendencies which we associate with high modernism: Levy cites both Jean-Baptiste van Helmont and Auguste Comte as authorities on various questions.
I hadn't given it much thought, but vitalism --which looks at first glance like a hopeless, backwards-looking current kept alive into the early 20th century, a 'dead-ender', so to speak-- was in fact the last pocket of natural philosophy to go extinct, to give way to 'science' in the narrower sense we understand it today. By 'natural philosophy' here I mean the investigation of concrete scientific questions, and often of practical medical or therapeutic questions, in a way that typically begins by an invocation of the authority of ancient philosophical texts, and that never loses sight from there of the ultimate imperative to rerum cognoscere causas, which often requires one to invoke transcendent or non-natural principles --and in particular principles that are conceived on the model of souls--, even as it is purporting to elucidate very narrown domains of the natural world (such as the working of mineral baths).
Here are just a few excerpts that I hope to use at some point (probably in the 'Leibniz and Medicine' article I am supposed to be writing). It's a shame I didn't know about this before I finished my book.
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Vitalism, in the legitimate sense, is the theory of the ultimate foundation of life.
Investigators of nature and physicians in all times --from the most ancient to the most recent-- have meditated upon the ultimate foundation, and have attempted to arrive at it.
We recognize in the calidum innatum of Hippocrates the Heraclitean philosophy; in the animistic vitalism of Galen the Aristotelian philosophy; in van Helmont's archeus influus and in the subordinate archei that are innate in the parts [we recognize] the neo-Platonic philosophy. The Cartesian 'cogito, ergo sum' led to Stahl's abstract animism, which defines his principium vitae as rational soul or nature acting vitally and with intelligence, for which the corporeal organs are only passive tools par excellence, whose activity is transmitted directly from the soul, [and] which carry out every motion only on orders from the soul. -- With ponderous genius Leibniz attempted in vain to gain a direct influence on this theory, which was put forth by Stahl in the Theoria medica vera with the strength and rigor that are characteristic of this deep thinker: [in vain, that is,] in that he elucidated the phenomena of life from a physico-mechanical standpoint, and sent his counter-comments to the author [i.e., Stahl]...
By conrtrast Leibniz found a spirit more receptive to his theory in Stahl's colleague at Halle, Friedrich Hoffmann, who, under the influence of this philosophy, at the same time took up Harvey's discovery of the circulation of the blood as a positive starting point for his mechanico-dynamical theory of life. But the Leibnizian philosophy continues to have a strong influence both in the natural sciences as well as in the medicine of the present era; it constitutes the basis of Lotze's mechanical theory of life...
All this simply by way of a preface to the description of that sort of vitalism that has arisen in the theory of therapeutic springs, has long influenced it and to some extent influences it still.
For vitalism in the theory of therapeutic springs, to the extent that it is not an expression for as-yet-unknown properties, manifests itself as pseudo-vitalism, as mysticism...
The meteorology of Aristotle treats the earth as an animated organism, whose inner life is announced by the manifold changes in the surgace, wherein parts variously dry out, while others grow saturated and so are elevated to a higher degree of life energy. Thus certain parts were transformed and renewed, and in this way the life of the earth differs from that of plants and animals, whose entire organism ripens and ages, without renewal...
That one can expect only mysticism in the views of the Middle Ages concerning mineral springs is self-evident. But in the modern age itself, after geology had already begun to develop as a science, and discoveries were made without which the perection of the theory of springs would never have been possible, the natural-philosophical tendency [in this theory] has had as a consequence that the Aristotelian treatment of the earth as an animated organism has again found much support, whereby the springs are the products of secretion, [or] according to others the products of the earth's respiratory process, or the respiratory process of a free activity that is bound up in a polarity with the moon. Schelling himself proposed the hypothesis of an 'organic-telluric galvanochemistry', which by means of [a process comparable to [?]] Volta's batteries brings about the formation of the mineral springs in the interior of the earth.
Now as concerns the 'spirits of the springs' especially, which for so long have manifested their monstrosity in the theory of therapeutic springs and to some extent, in a more or less concealed way, continue to do so, these are in fact of a completely modern origin, and have nothing to do with the spirits of the ancient authors, other than the name; or [at least] they are derived from a completely perverted account of these spirits. For these newer spring spirits are nothing but ghosts, while the spirits of the ancients were, as is unmistakable on an attentive reading, a way of describing gases, which they were not yet able to distinguish from one another chemically...
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Der Vitalismus im legitmen Sinne ist die Theorie von dem letzten Grunde des Lebens.
Ueber diesem letzten Grund haben die Naturforscher und Aerzte aller Zeiten -- von den ältesten bis auf die neuesten -- nachgedacht und sich bemüht, ihm nahe zu kommen...
[Wir] erkennen in dem calidum innatum des Hippokrates die Heraklitische, in dem animistischen Vitalismus Galen's die Aristotelische, in dem archeus influus und den ihm untergeordneten archei partibus insiti van Helmont's die Neuplatonische Philosophie. Das Cartesianische 'cogito, ergo sum' führte zu dem abstrakten Animismus Stahl's, welcher sein principium vitae als anima rationalis seu natura vitaliter et cum intelligentia agens definirt, welchem die körperlichen Organe nur schlechthin passive Werkzeuge sind, denen ihre Thätigkeit unmittelbar von der Seele mitgetheilt ist, welche jede Bewegung nur auf Befehl der Seele ausführen. -- Auf diese, in der Theoria medica vera mit der dem tiefen Denker eigenen Schärfe und Konsequenz von Stahl durchgeführte Theorie versuchte mit weit überlegenem Genie Leibnitz vergeblich einen direkten Einfluss zu gewinnen, indem er vom physikalisch-mechanischen Standpunkte aus die Lebenserscheinungen beleuchtete und seine Gegenbemerkungen dem Author zuschickte...
Einen dankbareren Geist fand Leibnitz dagegen für seine Lehre in dem Halleschen Kollegen Stahl's, Friedrich Hoffmann, welcher unter dem Einfluss dieser Philosophie zugleich die Harveysche Entdeckung des Blutkreislaufs zum positiven Ausgangspunkte für seine mechanisch-dynamische Lebenstheorie nahm. Die Leibnitzsche Philosophie wirkt aber, wie in den Naturwissenschaften, so auch in der Medizin der Gegenwart noch fort; sie bildet die Basis der mechanischen Lebenstheorie Lotze's...
Dies nur als Vorbemerkung für die Schilderung desjenigen Vitalismus, welcher in der Heilquellenlehre aufgetreten ist, sie lange beeinflusst hat und zum Theil noch beeinflusst.
Denn der Vitalismus in der Heilquellenlehre hat, so weit er nicht als Ausdruck für noch unbekannte Eigenschaften aufgetreten ist, als Pseudo-Vitalismus, als Mysticismus sich manifestirt...
Die Meteorologie des Aristoteles betrachtet die Erde als belebten Organismus, dessen inneres Leben durch die mannigfachen Veränderungen der Oberfläche sich kundgebe, wobei abwechselnd Theile austrockneten, andere wasserreich würden und somit zu höherer Lebensenergie zu erhoben. So alterten abwechselnd die einzelnen Theile und verjüngten sich wieder, und hierdurch unterscheide das Leben der Erde sich von dem der Pflanzen und Thiere, deren ganzer Organismus reife und altere, ohne sich zu verjüngen...
Dass man vom Mittelalter auch in den Anschauungen über die Mineralquellen nur Mysticismus erwarten kann, versteht sich von selbst. Aber selbst in neurer Zeit, nachdem die Geologie bereits als Wissenschaft sich zu entwickeln angefangen und Entdeckungen gemacht hatte, ohne welche die Vervollkommnung der Quellenlehre niemals möglich gewesen wäre, hat die naturphilosophische Richtung es zur Folge gehabt, dass die Aristotelische Betrachtung der Erde als eines belebten Organismus wieder vielfachen Ausdruck fand, wonach dann die Quellen die Sekretionsprodukte, nach Anderen die Produkte des Athmungsprozesses der Erde, oder einer freien, mit dem Monde in Polarität begriffenen Thätigkeit deselben wären. Schelling selbst stellte die Hypothese eines 'organisch-tellurischen Galvanochemismus' auf, welcher durch Voltasche Riesenbatterien im Innern der Erde die Entstehung der Mineralquellen bewirke...
Was nun aber speziell "die Brunnengeister" betrifft, welche in der Heilquellenlehre so lange ihr Unwesen getrieben haben und zum Theil, in mehr oder minder versteckter Weise, noch treiben, so sind diese eigentlich ganz modernen Ursprungs und haben mit den spiritus der älteren Schriftsteller nichts als den Namen gemein, oder sind aus gänzlich verkehrter Auffassung dieser spiritus hervorgegangen. Denn diese neueren Brunnengeister sind... nichts als Gespenster, während die spiritus der Aelteren der bei aufmerksamem Lesen gar nicht zu missverstehende Ausdruck für die Gase waren, die man noch nicht chemisch zu unterscheiden vermochte...