[From a 1716 letter to Peter the Great, in В. И. Герье, Сборник писемъ и мемориаловъ Лейбница относящихся к России и Петру Великому (Санкт-Петербург, 1873), No. 239. Includes note: "Оригиналъ хранится въ Моск. Арх. И. Д. Напечатанъ у Поссельта въ: "Peter d. Gr. und Lb.," p. 214," i.e.: "The original is kept in the Moscow Archive I. D. Printed in Moritz Fedorovich Posselt, Peter der Grösse und Leibniz (Tartu, 1843), 214. To read the original German, click 'keep reading' below.]
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It is well known that in most places the magnetic needle does not face the North, but rather generally tends somewhat to the East or the West, and does so to differing degrees in different places.
One also finds a variation such that the declination [of the magnet] changes everywhere to some extent from year to year, and thus must be observed anew from time to time.
Now many such observations have been made made at sea, as well as on land, now and again, in France, England, Germany, and Italy, and this work is being continued. But such observations are still lacking of the northern locations in Europe and Asia, [and these] gaps could be filled in by instituting [observations] in the great Russian Empire.
If, now, your Great Majesty the Tsar should wish to permit these to be carried out, they would bring about a great contribution to the improvement of seafaring, and would be of help to all maritime voyagers.
Those who would carry out the investigations of the declination of the magnet could at the same time undertake other investigations which could contribute to the description of the geography and of the natural features of the regions, and to divide up the provinces [by means of surveying].
If by bringing together the observations of the declination of the magnet in most places, made at sea and on land in various nations at a given time, as for example in the year 1718, one could plot these on a globe and on maritime maps, and could draw the magnetic lines, so that a line goes through all of the places of a [single] declination, with the result that now the magnet will not decline at all to the East or the West, or will so so only by one or two degrees.
Whoever is at sea and makes two observations, first of all of the Latitude or height of the pole, and then of the declination of the magnet, would only have to look for the line on the magnetic globe where the magnet has the relevant declination, and to follow the line to the place where it comes underneath the present elevation of the pole, in order to determine his location.
This could then serve, by repetition, [to determine] Longitude, for although the declination changes, nevertheless, if, by the implementation of a program by Your Great Majesty the Tsar, as well as by the leaders of England, Holland, and France, such observations could be made anew from time to time, then new magnetic maps or globes would only need to be made every 5 or 6 years, which could then serve for as long a time. And thus it would be just as good as if the secret of longitude were revealed. And just as the calendar is of use for only a year, such maps would give satisfaction for 5 or 6 years.
And there is no doubt that, with time, a certain order will become
apparent in the variation itself, and posterity will finally arrive at
a greater knowledge of this mystery, so that new observations will no
longer have to be made so frequently, but instead the variation will be
able to be seen in advance, in which case the long-studied problem of Longitude would have its much sought-after solution.
Finally, since the parliament of Great Britain has recently adopted a certain resolution concerning the matter of Longitude, perhaps it would be useful to effectuate a certain arrangement with his Royal Highness of Great Britain, which, should it be in keeping with the most worthy intentions of His Great Majesty the Tsar, could, through the intermediation of the Secretary of State Mr. Stanhope, who presumably will be in contact with his Royal Highness, be brought about by me.
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Es ist bekand dass die Magnet Nadel an den meisten ohrten nicht allerdings nach Norden weise, sondern gemeiniglich etwas nach Osten oder Westen abweiche, und zwar an unterschiedenen ohrten unterschiedlich.
Es findet sich auch noch eine Variation dabey, Krafft deren sich solche declination von jahren zu jahren überall in etwas verändert, und also von zeiten zu zeiten von neuen observiret weden muss.
Nun hat man zwar viel solche observationes zur See, auch in Franckreich, England, Teutsch- und Welschland zu lande hin und wieder gemacht, es wird auch damit continuiret; aber es fehlen annoch solche observationes von den Nordischen Ohrten in Europa und Asia, deren lücken vermittelst anstalt in dem grossen Russischen Reich ersezet werden köndten.
Wenn nun seine Gross Czarische Mayt. dazu anstalt machen lassen wolten, würden Sie ein grosses zu der Verbesserung der Schiffart beytragen und allen Seefahrenden damit zu statten kommen.
Denenienigen so die declination des Magnets zu untersuchen hätten, köndte man zugleich andere untersuchungen auftragen, so situm et naturalia regionum zu beschreiben dienen köndten, und die provincien unter sie vertheilen.
Wenn nun durch zusammengetragene observationes zu See und Land verschiedener Nationen der meisten Öhrter declination zu einer gewissen Zeit, als zum exempel im jahr 1718 bekand; köndte man solche auff einen globum und auf See-Charten tragen, und die magnetischen Linien ziehen, also dass eine Lini gehe durch alle öhrter einer declination, als nehmlich da der Magnet iezo gar nicht, oder um ein, zwey, drey grad etc. nach Osten oder Westen decliniret.
Derjenige nun der in der See ist, und zweyerley beobachtet, erstlich die latitudinem oder Höhe des poli, vors andere die declination des Magnets, darf nur auff dem magnetischen Globo die Lini suchen, wo der Magnet die gefundene declination hat, und solcher Lini folgen bis an die Stelle wo sie unter die gegenwärtige elevationem poli komt, so hat er die stelle da er sich befindet.Solches köndte demnach dienen pro succedaneo Longitudinum, denn obschohn die declination sich verändert, dennoch wenn durch bestöndige anstalt, sowohl Seiner Gross Czarischen Mayt. als auch an der Potenzen, als sonderlich England Holland und Franckreich solche observationes von Zeiten zu Zeiten erneuert würden: so dürfften nur etwa alle 5 oder 6 jahr neue Magnetische Charten oder globi gemacht werden, welche solche Zeit über dienen köndten. Und also würde es eben so guht seyn, als wenn das arcanum Longitudinum aussgefunden wäre. Und gleich wie der Calender nur auff ein jahr dienet, würden solche Charten auff 5 oder 6 jahr Vergnügung geben.
Und ist kein zweifel dass mit der Zeit in der veränderung selbst sich eine gewisse ordnung zeigen, und die posterität endtlich zu einer nähern erkentniss dieses geheimnisses gereichen würde, dass man nicht mehr so offtmahlige Neue observationes zu machen nöhtig hätte, sondern endtlich die veränderung ziemlich vorhehr sehen köndte, auff welchen fall das längst-gesuchte problema Longitudinum seine gewündschte solution erlangen würde.Weilen auch schliesslich unlängst ein parlament von gross-Brittanien wegen der Longitudinum eine gewisse resolution genommen, so wäre vielleicht dienlich, dass diessfals mit Königlicher Mt. zu Gross Britannien eine gewisse unterhandlung gepflogen würde, welches da es Seiner Gross Czarischen Mayt. allergdsten intention gemäss seyn solte, vermittelst das Staats-Secretarii H. Stanhope, welcher vermuhtlich mit Seiner Königl. Mt. heraus kommen wird, durch mich geschehen köndte.
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